Deine Vermutung
Wie alt sind die Nervenzellen in der Großhirnrinde eines Erwachsenen?
Ein Zeitstempel aus dem Kalten Krieg
Oberirdische Atomtests verdoppelten bis 1963 auf der Nordhalbkugel fast den Anteil von Kohlenstoff-14 in der Luft; seitdem sinkt er. Über Pflanzen und Nahrung landet er in der DNA jeder neu gebildeten Zelle. Das Team um Jonas Frisén am Karolinska-Institut in Stockholm liest daraus ab, wann eine Zelle entstanden ist.
Wie lange Zellen leben
Die Spanne reicht von Tagen bis zu einem ganzen Leben. Von den Fettzellen wird jedes Jahr etwa jede zehnte ersetzt.
Ein Durchschnitt, der täuscht
Frisén vermutete 2005, Körperzellen könnten im Mittel nur 7 bis 10 Jahre alt sein – daraus wurde oft »alles neu alle sieben Jahre«. Ein Mittel aus Zellen der Darmschleimhaut von wenigen Tagen und Nervenzellen von Jahrzehnten sagt aber wenig über einzelne Gewebe. Das Herz tauscht im Leben nicht einmal die Hälfte seiner Muskelzellen aus.
Deep Dive
Ein Stempel aus Neutronen
Kohlenstoff-14 entsteht ständig hoch in der Atmosphäre: Kosmische Strahlung erzeugt Neutronen, die Stickstoff-14 in Kohlenstoff-14 verwandeln. Auch Atombomben setzen Neutronen frei. Hunderte oberirdische Tests ab 1945, verstärkt nach 1950, ließen den C-14-Anteil in der Luft der Nordhalbkugel fast auf das Doppelte steigen. 1963 unterzeichneten die USA, die Sowjetunion und Großbritannien einen Vertrag, der oberirdische Atomtests verbot. Seitdem sinkt er – erst schnell, dann immer langsamer: Das C-14 verteilt sich auf Ozeane und Pflanzen, und seit den 1980er-Jahren verdünnt es vor allem CO₂ aus Kohle, Öl und Gas, das kein C-14 enthält.
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